Az első generációs Audi A3 1996-ban mutatkozott be a Párizsi Autószalonon. A német gyártó ezzel a modellel a kompakt kategóriában is megjelent a prémiumautók között. Kezdetben kizárólag háromajtós karosszériával készült, amelynek emelkedő övvonala, széles C-oszlopa és rövid hátsó része sportos megjelenést adott. Műszaki alapjait a Volkswagen-csoport később a negyedik generációs Golfban is alkalmazott platformja adta.
A kínálatban többféle benzin- és dízelmotor szerepelt. A turbós, 1,8 literes benzines 150, illetve 180 lóerős változatban is elérhető volt, a dízelek között pedig megjelent az 1,9 literes TDI, amely alacsony fogyasztásával vált népszerűvé. 1998-ban az A3-hoz is elérhetővé vált a quattro összkerékhajtás, 1999-ben pedig megérkezett az ötajtós változat és a sportos S3, amely 210 lóerős turbómotorral bővítette a modellcsaládot.
Az első generáció 2003-ig készült Németországban, és fontos szerepet játszott abban, hogy a prémium kompakt kategória az Audi egyik meghatározó modellcsaládjává váljon. A képeken látható aranyszínű háromajtós kivitel a korai A3 jellegzetes formavilágát idézi, még azelőtt, hogy a későbbi generációk jóval szélesebb karosszéria- és motorválasztékkal jelentek volna meg.
